Descoperă povestea febrei ginului din Londra: de la explozia consumului și haosul social la actul din 1751, gravurile lui Hogarth și lecțiile rămase azi.
În anii 1700, Londra a fost cuprinsă de ceva straniu și neliniștitor. Orașul a alunecat într-o febră a alcoolului, cu ginul în prim-plan. Se turna peste tot, se vindea la fiecare colț, iar urmările au fost atât de dure încât încă se vorbește despre ele. Perioada a intrat în istorie drept febra ginului și a durat mai bine de treizeci de ani.
Ascensiunea ginului a fost alimentată de decizii politice. Autoritățile voiau să frâneze importurile de băuturi franțuzești și să dea un impuls producătorilor locali. Ginul bifa toate criteriile: ieftin, tare și ușor de făcut. Oricine îl putea vinde, fără licență.
Până în 1730, Londra număra aproximativ 7.000 de locuri unde puteai cumpăra gin, iar producția anuală urcase la 10 milioane de galoane. Nu era o băutură pentru elite, ci pentru oamenii de rând; o consumau bărbați, femei și chiar copii.
Accesul atât de facil a adus necazuri. Oamenii au început să bea mult peste măsură. Criminalitatea a crescut, familiile s-au destrămat, iar demnitatea s-a risipit pentru mulți. Ginul promitea o ieșire rapidă din grijile zilnice, dar a lăsat în urmă mai mult rău decât alinare.
În 1751, artistul William Hogarth a surprins această ruptură în două gravuri. Beer Street arată oameni la lucru, zâmbete, viața mergând înainte. Gin Lane este oglinda sumbră: bețivi prăbușiți pe stradă, o mamă scăpându-și copilul, clădiri pe marginea prăpastiei. Contrastul, și astăzi, spune mai mult decât un raport sec, iar imaginile au rămas simboluri puternice ale acelei epoci.
Tentativele de a reda ordinea au venit, dar efectele s-au lăsat așteptate. În peste două decenii, legiuitorii au adoptat cinci acte pentru a stăvili vânzarea de gin. În 1736 au introdus licențe scumpe și taxe grele, măsuri care au alimentat piața neagră — ginul a reapărut vândut pe ascuns, sub masca de medicament.
Schimbarea reală a urmat actului din 1751. Acesta a interzis vânzarea de băuturi spirtoase de către micii comercianți, a întărit controlul și a restrâns drastic distribuția. Producția s-a prăbușit: de la 18 milioane de galoane în 1743 la sub două milioane, opt ani mai târziu.
N-au contat doar legile. Cerealele s-au scumpit, veniturile oamenilor au scăzut, iar gusturile s-au schimbat. Ginul și-a pierdut strălucirea, în timp ce ceaiul a intrat în viața de zi cu zi a britanicilor. În practică, schimbul a fost simplu: o cană de ceai în locul unui pahar de gin.
Febra ginului e mai mult decât povestea unui Londra amețit de alcool; e un avertisment. Când greutățile sunt răspândite și băutura tare e la îndemână, rănile pot fi adânci. Totuși, rămâne vizibil ceva esențial: schimbarea este posibilă atunci când controlul, bunul-simț și un strop de grijă trag în aceeași direcție.
Astăzi, ginul a revenit în vogă, dar cu alt chip: o băutură de bar elegantă, nu o cale de uitare. Trecutul, se pare, încă are lecții care merită ascultate.