Oblężenie Kaffy w 1346 r.: dżuma dziesiątkuje armię chana, ciała katapultowane za mury, ucieczka kupców do Italii – tak zaczęła się czarna śmierć w Europie.
W połowie XIV wieku Europę nawiedziła jedna z najbardziej niszczycielskich pandemii w jej dziejach — czarna śmierć (dżuma). Jej rozprzestrzenianie często wiąże się z ciągiem wydarzeń, które rozegrały się w 1346 roku w krymskim porcie Kaffa, dziś Teodozja.
Wówczas Kaffa była ważnym ośrodkiem handlowym. Kontrolowali ją kupcy z Italii, utrzymujący kontakty z wieloma krajami; przez jej targi przepływały jedwabie, przyprawy i futra. Ten dobrobyt oraz położenie nad Morzem Czarnym przyciągnęły uwagę Złotej Ordy. Chan Dżanibek postanowił zdobyć miasto. To opowieść, która dobitnie pokazuje, jak skrzyżowanie handlu i polityki potrafi stać się bramą dla chorób.
W 1346 roku armia chana otoczyła Kaffę i rozpoczęła długie oblężenie. Wkrótce sami oblegający zostali dotknięci zarazą. Ludzie umierali jeden po drugim — była to dżuma. Dżanibek sięgnął po desperacki manewr: zwłoki zmarłych wyrzucano do miasta za pomocą machin, by choroba przeniknęła za mury. To jeden z najwcześniej odnotowanych przypadków potraktowania choroby jak broni.
Gdy dżuma dotarła do mieszkańców Kaffy, wielu zdecydowało się na ucieczkę. Kupcy wsiedli na statki płynące do Italii i innych europejskich portów, a choroba popłynęła razem z nimi. Najpierw pojawiła się na Sycylii, po czym rozeszła się błyskawicznie. W ciągu kilku lat zmarła około jedna trzecia ludności kontynentu. Uderza prostota tego łańcucha: ucieczka przed zagrożeniem nieświadomie go przyspieszyła.
Część historyków powątpiewa, czy rzeczywiście katapultowano ciała do miasta; przy ówczesnym, dość prymitywnym sprzęcie oblężniczym uznają to za mało prawdopodobne. Bez sporu pozostaje natomiast fakt, że Kaffa stała się jednym z pierwszych ognisk epidemii. Ludzie wypływali, nie wiedząc, że już są zakażeni, i niechcący uruchomili katastrofę, która przetoczyła się przez niemal całą Europę.