Aux Seychelles, découvrez la grenouille de Gardiner: amphibien minuscule qui entend avec sa bouche. Espèce endémique de Mahé et Silhouette, unique et menacée.
Au-delà des plages de carte postale et des tortues géantes, les Seychelles abritent une surprise inattendue. Dans l’entrelacs d’une forêt tropicale chargée d’humidité vit un animal si minuscule qu’on pourrait passer à côté sans le voir. C’est la grenouille de Gardiner — l’une des plus petites au monde. Et sa taille n’est pas son seul tour: cet amphibien entend avec sa bouche, une idée aussi déroutante qu’elle en a l’air.
Adulte, elle atteint à peine 11 millimètres de long — moins qu’un ongle de petit doigt. Elle ne vit que sur deux îles des Seychelles, Mahé et Silhouette, et uniquement dans les zones de montagne chaudes et humides. Le plumage, ou plutôt la robe, est modeste: brun, avec une fine bande sombre le long du corps. Son histoire, en revanche, ne l’est pas.
La chose la plus surprenante, c’est qu’elle n’a pas d’oreille moyenne — la structure qui aide d’ordinaire les animaux, humains compris, à capter les sons. Longtemps, les chercheurs n’étaient même pas sûrs qu’elle puisse entendre.
Ils ont donc testé l’idée: de minuscules haut-parleurs, installés dans son habitat naturel, ont diffusé des sons — et l’animal a réagi. Ensuite, des images aux rayons X de sa tête, obtenues grâce à un appareillage scientifique puissant, ont révélé le mécanisme: le son entre par la bouche, s’y trouve amplifié, puis voyage à travers l’os jusqu’à l’oreille interne.
En bref, la bouche sert d’antenne acoustique, permettant à la grenouille d’entendre sans oreille « classiquement » constituée. Un arrangement exceptionnellement rare dans la nature.
Aucune autre espèce de grenouille connue n’entend de cette façon. Les scientifiques estiment que cela a été rendu possible par une évolution en vase clos pendant des dizaines de millions d’années. Les Seychelles se sont détachées des autres terres depuis longtemps, et la vie sur l’archipel suit ses propres règles, résolument singulières.
Cette découverte montre à quel point l’adaptation peut emprunter des voies inattendues. Même dans un corps aussi minuscule, la nature cache de vraies énigmes scientifiques — discret rappel que l’évolution a plus d’un tour dans son sac.
Si unique soit-elle, la grenouille de Gardiner est menacée. Son aire de répartition est infime, et le moindre changement du climat ou l’arrivée d’espèces invasives pourrait lui porter préjudice. Des organisations internationales la classent déjà comme menacée d’extinction.
Il est même avancé que les populations des différentes îles auraient commencé à diverger — peut-être sont-elles déjà plusieurs espèces distinctes — et toutes nécessitent une protection.