Découvrez comment le siège de Caffa, en Crimée, en 1346, et la tactique de Janibek ont déclenché la Peste noire, emportée par les marchands vers l’Europe.
Au milieu du XIVe siècle, l’Europe fut frappée par l’une des pandémies les plus dévastatrices de son histoire: la Peste noire. On fait souvent remonter sa diffusion à une chaîne d’événements survenue en 1346 dans le port criméen de Caffa, aujourd’hui Féodossia.
À l’époque, Caffa était une grande plaque tournante du commerce, tenue par des marchands venus d’Italie et reliée à de nombreux territoires. Par ses marchés transitaient soies, épices et fourrures. Cette prospérité, alliée à sa position sur la mer Noire, attira l’attention de la Horde d’Or. Le khan Janibek décida de s’emparer de la cité.
En 1346, l’armée du khan encercla Caffa et entama un long siège. Les assiégeants furent ensuite frappés à leur tour par une épidémie. Les morts se succédaient: c’était la peste. Janibek recourut alors à une tactique désespérée: les corps des défunts furent catapultés dans la ville, dans l’espoir d’y propager la maladie. Le geste en dit long sur l’impasse du moment et compte parmi les premières tentatives connues d’utiliser la maladie comme arme.
Quand la peste atteignit les habitants de Caffa, beaucoup choisirent de fuir. Des marchands embarquèrent vers l’Italie et d’autres ports européens, emportant sans le savoir la maladie. Elle apparut d’abord en Sicile, puis se propagea rapidement. En quelques années, environ un tiers de la population du continent périt.
