Descubre las prisiones históricas de Tasmania, de Port Arthur a Cascades Female Factory y Richmond Gaol: patrimonio mundial, visitas, historia y memoria.
Tasmania evoca a menudo paisajes en bruto, fauna indómita y horizontes que invitan al silencio. Menos sabido es que también alberga una cadena de prisiones históricas hoy consideradas patrimonio de la humanidad. Estos lugares guardan las historias no solo de quienes fueron condenados, sino de toda una época en la que Gran Bretaña desterraba a sus presos al extremo del mundo. El contraste entre las postales idílicas y un pasado punitivo es difícil de ignorar.
En el siglo XIX, las cárceles británicas estaban desbordadas y el gobierno comenzó a trasladar reclusos a las colonias. Tasmania, entonces conocida como Van Diemen’s Land, se convirtió en uno de los destinos principales. En medio siglo, más de 73.000 personas fueron enviadas aquí: desde ladrones hasta quienes simplemente no podían alimentar a sus familias.
No eran simples bloques de celdas. Eran asentamientos completos con talleres, fábricas, campos y rutinas estrictas. Sobre el papel, el trabajo y la disciplina debían reformar a los presos; en la práctica, el régimen fue duro y a menudo brutal, y no todos sobrevivieron.
El epicentro, probablemente, es Port Arthur. Nació como un campamento maderero y pronto se transformó en un asentamiento penal para los considerados incorregibles. Los talleres mantenían ocupados a los presos con metalurgia y carpintería; fabricaban ladrillos e incluso construían barcos.
El edificio principal era una prisión separada que recluía a las personas en celdas individuales y en un silencio casi total. Los azotes fueron sustituidos por el aislamiento y la soledad: un método que, sobre el papel, debía corregir y que en la práctica a menudo quebraba a la gente en lo psicológico.
Muy cerca se encuentra la Isla de los Muertos, un cementerio donde yacen alrededor de un millar de personas. No solo presos, también guardias, sus familias y niños. Hoy se organizan visitas y las lápidas siguen en pie.
No lejos de Port Arthur se conserva otro escenario sombrío: la mina de carbón a la que enviaban a los más desafiantes. Los presos trabajaban bajo tierra en condiciones extenuantes.
En Hobart, la capital de Tasmania, ha sobrevivido la Cascades Female Factory. Allí se recluía a mujeres para coser, lavar y cocinar. La vida no era más fácil que en las prisiones masculinas; por momentos, incluso peor.
Richmond Gaol es la prisión más antigua de Australia. Abrió en 1825 y cerró solo a mediados del siglo XX. Quien la visita todavía puede ver grilletes, celdas estrechas e incluso dibujos en las paredes.
En Maria Island se ha conservado la estación de Darlington, donde los convictos vivían bajo supervisión mientras trabajaban al aire libre. Era un modelo distinto de castigo, pero el fondo era el mismo: control y trabajo.
Todos estos enclaves están hoy protegidos por el Estado e inscritos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Se reconocen como relevantes no solo para Australia, sino para la historia humana en su conjunto. Muestran cómo se trataba a los infractores, qué se consideraba un castigo justo y cómo las autoridades ejercían control.
Port Arthur recibe ahora a cientos de miles de visitantes. Los investigadores revisan registros antiguos, continúan las excavaciones y los voluntarios ayudan a mantener en pie los edificios.