Maya Bay, Phi Phi: du paradis de cinéma au site protégé

En 2000, The Beach, avec Leonardo DiCaprio, sortait au cinéma. Le film raconte l’histoire d’un jeune voyageur qui découvre une île parfaite, à l’abri du monde. La surprise, c’est que ce paradis existe bel et bien: le tournage a eu lieu à Maya Bay, dans l’archipel de Phi Phi en Thaïlande, et le destin de cet endroit a changé du tout au tout après la sortie du film.

Autrefois, Phi Phi n’était qu’un point discret sur la carte; la première a déclenché un afflux de visiteurs. La notoriété et les recettes ont suivi, mais aussi la pression sur la baie: la foule et le ballet des bateaux ont fini par étouffer le milieu.

À quoi ressemblait le site avant le film ?

Avant 2000, Phi Phi était un havre tranquille, rarement atteint par les voyageurs. L’île principale, Phi Phi Don, abritait des pêcheurs; sa voisine, Phi Phi Leh — où se trouve Maya Bay — ne comptait aucun habitant.

Le site attirait déjà des plongeurs et quelques voyageurs intrépides, mais l’infrastructure était quasi inexistante. Les arrivées restaient modestes, la nature intacte, et la plage correspondait à la description du scénario: isolée, pittoresque, cerclée de falaises. Pour la rendre encore plus frappante à l’écran, l’équipe, avec l’aval des autorités locales, a modifié le paysage: un peu de sable a été retiré et des dunes ont été nivelées pour composer une image idéale.

Après la sortie du film

Après la première, Maya Bay est devenue un aimant pour ceux qui voulaient voir la plage du film et repartir avec une photo. Les tour-opérateurs ont saisi l’occasion en proposant des excursions vers Phi Phi. Là où, auparavant, seule une poignée de personnes faisait le déplacement, on a vu ensuite jusqu’à 5 000 visiteurs par jour.

La suite était prévisible: l’anse idyllique s’est muée en spot saturé. En 2018, des scientifiques ont signalé que 80 % des coraux de la baie avaient été détruits, mettant l’écosystème au bord de la rupture. Les autorités ont fermé Maya Bay aux visiteurs. En quatre ans, l’eau s’est éclaircie et les coraux ont commencé à reprendre. Des requins nourrices et des tortues sont revenus; le lieu a enfin pu respirer et retrouver son allure naturelle.

Qu’est-ce qui a changé à la réouverture ?

En 2022, la baie a rouvert avec des règles strictes. Pas plus de 375 personnes à la fois (contre jusqu’à 5 000 auparavant). La baignade est interdite — on peut seulement marcher dans l’eau jusqu’aux chevilles. Les bateaux ne déposent plus de passagers sur le sable, l’accès à la baie est restreint.

L’histoire de Maya Bay rappelle à quel point le cinéma peut remodeler le réel. D’un côté, The Beach a fait connaître Phi Phi et dopé l’économie; de l’autre, l’afflux qu’il a provoqué a blessé l’écosystème. Aujourd’hui, la baie cherche un équilibre tenable entre accueil des visiteurs et protection du vivant.