Gladiatrices dans l’arène romaine: faits, images et interdictions

Quand on imagine des gladiateurs, on voit surtout des hommes endurcis, épée et bouclier en main, entrant dans l’arène pour jouer leur vie. Ce que l’on sait moins, c’est que des femmes ont parfois foulé la même scène brutale. Elles étaient rares, certes, mais elles ont bel et bien pris part à ces spectacles périlleux que les Romains affectionnaient.

Les femmes ont-elles vraiment combattu dans l’arène

Les sources sont maigres, mais historiens et archéologues ont réuni des indices concordants. Un relief en marbre montre deux gladiatrices identifiées par leur nom : l’une appelée Amazon, l’autre Achillea. Des auteurs romains évoquent aussi la présence de femmes aux jeux. Et en 1996, à Londres, des archéologues ont découvert la tombe d’une femme contenant des objets rappelant l’équipement gladiatorial.

Qui elles étaient et pourquoi elles se battaient

La plupart des gladiateurs étaient des esclaves ou des prisonniers de guerre. Certains, toutefois, s’engageaient volontairement pour la gloire ou l’argent. On peut penser qu’il en allait de même pour les femmes — certaines étaient réduites en servitude, d’autres libres.

Tout le monde n’approuvait pas. En 11 de notre ère, le Sénat romain interdit aux femmes nées libres de combattre. Puis, en 200 de notre ère, l’empereur Septime Sévère bannit purement et simplement les femmes des jeux de gladiateurs. Le geste reflétait vraisemblablement l’indignation des riches et des nobles, pour qui ces joutes heurtaient la tradition.

Comment se déroulaient leurs combats

Les affrontements féminins étaient probablement moins fréquents que ceux des hommes, mais ils eurent lieu. Les combattantes pouvaient se mesurer entre elles — ou même être opposées à des animaux.

Les images laissent penser que leur équipement imitait celui des hommes : épées, casques, boucliers. Un détail frappant ressort toutefois : elles entraient dans l’arène le torse nu, à l’instar des gladiateurs masculins, de quoi attiser davantage la curiosité du public.

Il est difficile d’évaluer la violence réelle de ces rencontres. Certaines semblaient pencher davantage vers la mise en scène que vers l’abattage pur et simple — ce qui, à sa manière, en dit beaucoup sur les attentes de la foule.

Pourquoi ces combats ont disparu

Avec le temps, les mentalités se sont durcies. Ce qui avait été toléré comme une curiosité exotique a fini par paraître inacceptable aux élites. L’interdiction s’est imposée et, avec elle, la disparition des femmes de l’arène.

Les gladiatrices furent une rareté, mais une rareté révélatrice. Malgré leur faible nombre, elles ont laissé des traces dans les textes et dans le sol — et leur présence brève dit beaucoup de ce que Rome était prête à célébrer, et de ce qu’elle a, finalement, choisi d’étouffer.