Les légendes du Taj Mahal: ce que disent les faits

Le Taj Mahal compte parmi les œuvres architecturales les plus reconnaissables au monde. Au-delà de sa beauté et de l’histoire d’amour qui l’a inspiré, une forêt de légendes s’accroche à son marbre. Certaines frôlent le surnaturel, d’autres pourraient passer pour des scénarios de cinéma. Voyons ce qui résiste à l’examen et ce qui relève d’une élégante fable.

La légende du Taj Mahal noir

Selon un récit populaire, l’empereur Shah Jahan, après avoir élevé l’éclatant Taj blanc en mémoire de son épouse, projetait un second mausolée en marbre noir. Les deux édifices, dit-on, se feraient face de part et d’autre de la Yamuna et seraient reliés par un pont.

Le récit a pris son essor grâce au voyageur français du XVIIe siècle Jean-Baptiste Tavernier. Les recherches modernes, pourtant, pointent ailleurs: aucune preuve ne montre qu’un Taj noir ait jamais été envisagé. Les pierres sombres trouvées à proximité se sont révélées n’être que du marbre blanc assombri par le temps.

Malgré tout, l’image d’un mausolée en miroir continue d’alimenter l’imaginaire des artistes, des écrivains et des cinéastes.

Les artisans ont-ils été aveuglés pour ne jamais reproduire pareille merveille?

Une autre légende affirme que Shah Jahan aurait ordonné d’aveugler, voire d’exécuter, les artisans une fois le chantier achevé, afin qu’aucune œuvre aussi belle ne voie le jour.

En réalité, rien ne l’étaye. Plusieurs architectes ayant travaillé sur le Taj ont ensuite conçu d’autres bâtiments; le récit sonne davantage comme un frisson dramatique que comme un compte-rendu des faits.

Le Taj Mahal a-t-il été autrefois un temple hindou?

Au milieu du XXe siècle, l’historien indien Purushottam Nagesh Oak a soutenu que le Taj était à l’origine un temple dédié à Shiva. Il a mis en avant des éléments architecturaux rappelant des sanctuaires hindous et a affirmé qu’un ancien lieu de culte se dressait autrefois sur le site.

La plupart des historiens ne partagent pas cette lecture. Ils soulignent une documentation abondante confirmant la construction d’un mausolée plutôt que la transformation d’un édifice plus ancien. La thèse conserve néanmoins des partisans dans certains milieux.

Les Britanniques ont-ils projeté de démonter le Taj Mahal et de le vendre?

On raconte qu’au XIXe siècle William Bentinck, gouverneur général britannique des Indes, aurait envisagé de démonter le Taj et d’en vendre le marbre en Angleterre.

Les historiens y voient une rumeur. Bentinck a bien vendu des matériaux provenant de palais indiens en ruine, mais rien ne confirme qu’il ait voulu détruire le Taj Mahal.

Pourquoi les mythes autour du Taj Mahal perdurent-ils?

Nous sommes attirés par le mystère, surtout lorsqu’il entoure un lieu d’une telle majesté. Les mythes ajoutent une couche d’intrigue pour les voyageurs comme pour les chercheurs, et ils nourrissent des récits qui captivent.

Aujourd’hui encore, alors qu’il suffit de quelques secondes pour vérifier un fait, ces histoires continuent de circuler. Il arrive qu’une belle narration l’emporte sur une note de bas de page austère.

Une chose, elle, ne change pas: le Taj Mahal continue d’émerveiller, quels que soient les secrets qu’on choisit de lui accrocher.