Histoire de la tour Eiffel: de la controverse à l’icône de Paris

Difficile d’imaginer Paris sans la tour Eiffel. Dressée au-dessus de la ville, elle est devenue son emblème, aimant pour les voyageurs et source d’inspiration pour artistes, écrivains et cinéastes. Et pourtant, lorsque Gustave Eiffel a dévoilé son projet, une tempête d’indignation s’est levée. Beaucoup de Parisiens y voyaient une masse de fer lourde et sans goût, et des architectes et auteurs de premier plan ont signé une pétition pour en stopper la construction. L’ironie saute aux yeux: ce que d’aucuns prenaient pour une verrue est devenu la carte de visite de la capitale.

À la fin du XIXe siècle, alors que la France préparait l’Exposition universelle de 1889, commémorant le centenaire de la Révolution française, un concours a été lancé pour une structure temporaire appelée à symboliser le progrès et la maîtrise technique. Le projet proposé par l’ingénieur Gustave Eiffel et son équipe a été retenu, malgré la polémique qui enflait autour de lui.

Puis est venue la riposte. Plus de 300 figures majeures des arts et des sciences — parmi elles Guy de Maupassant, Charles Gounod et Alexandre Dumas fils — ont signé une lettre ouverte où elles décrivaient la tour comme un monstre insensé et disgracieux. Dans la Protestation contre la tour Eiffel, elles la comparaient à une cheminée d’usine noire qui viendrait enlaidir le visage de Paris.

En dépit des protestations, la tour a été achevée en 1889. Elle a d’abord séduit peu de Parisiens, mais le public international a réagi autrement. Les visiteurs de l’Exposition universelle ont été fascinés par la prouesse: l’ossature de fer puddlé de 324 mètres impressionnait autant par ses dimensions que par l’audace de son architecture.

Très vite, la tour a aussi prouvé son utilité. Au début du XXe siècle, elle a servi aux transmissions radiophoniques, un usage qui a contribué à la préserver. D’abord promise au démontage vingt ans après l’Exposition, elle a gagné sa place grâce aux signaux émis depuis son sommet, qui en soulignaient l’importance stratégique.

Avec le temps, les attitudes ont radicalement changé. La tour s’est imposée comme un symbole du progrès technique et de l’ingénierie audacieuse. On la retrouve dans les œuvres d’art, sur les cartes postales, les affiches, les photographies. Au milieu du XXe siècle, la tour Eiffel s’était solidement imposée comme la première attraction du pays.

Aujourd’hui, il est presque impossible de dissocier Paris de cette silhouette affinée. Au-delà des millions de visiteurs qu’elle attire, la tour continue d’accueillir des idées nouvelles. Les campagnes régulières de peinture, les mises en lumière et des solutions techniques contemporaines lui permettent de conserver ce double statut: monument historique et merveille d’ingénierie.