Le terrain monumental de pok-ta-pok à Chichén Itzá: histoire, acoustique et sacrifices

Parmi les sites archéologiques les plus emblématiques du Mexique, le site de Chichén Itzá est souvent associé à la pyramide de Kukulcán, emblème immanquable du monde maya. Pourtant, une autre merveille y arrête net les visiteurs: l’immense jeu de balle, la plus vaste enceinte sportive conservée de toute la Mésoamérique, auréolée de mystère et de légendes. Certains estiment que sur ce terrain, une défaite pouvait coûter la vie.

Le plus grand terrain et ces anneaux intrigants sur les murs

Le terrain de Chichén Itzá est véritablement colossal, près de 170 mètres de long, soit à peu près la longueur de deux terrains de football. De chaque côté s’élèvent de hauts murs, chacun percé d’un anneau de pierre à environ six mètres du sol. Les joueurs tentaient d’y propulser une lourde balle de caoutchouc en n’utilisant que les hanches, les coudes et les genoux. Les mains et les pieds étaient proscrits.

Tout ici semble chargé de sens plutôt que pensé comme un simple stade. Même le son s’y comporte autrement: une voix lancée à une extrémité parvient distinctement à l’autre. Les chercheurs estiment que cette acoustique saisissante servait aux rituels et aux cérémonies, et il est facile d’imaginer des paroles et des chants roulant sur toute la longueur du terrain.

Quel était ce jeu?

Le jeu s’appelait pok‑ta‑pok. Il se pratiquait dans de nombreuses cités mayas, mais à Chichén Itzá il tenait manifestement une place à part. La balle pouvait peser jusqu’à quatre kilogrammes, et encaisser sa force avec son corps n’avait rien d’anodin. La faire passer dans un anneau de pierre relevait de l’exploit.

La manière exacte dont se déroulait un match reste incertaine, et les règles variaient sans doute d’une cité à l’autre. À Chichén Itzá, le jeu dépassait clairement le simple divertissement. Il occupait une place de premier plan dans la religion et la culture, et pouvait même symboliser des luttes cosmiques, entre le bien et le mal, le jour et la nuit.

Sacrifice après le jeu: mythe ou réalité?

Beaucoup ont entendu dire que les perdants étaient tués. Les murs du terrain montrent effectivement des scènes où un joueur est décapité. Mais l’identité de la victime reste matière à débat.

Certains chercheurs soutiennent que les vaincus payaient le prix. D’autres pensent au contraire que les vainqueurs étaient offerts en sacrifices honorifiques. Il existe aussi l’idée que la victime n’était pas un joueur, mais une personne spécialement choisie, le jeu accompagnant alors le rite.

Des restes humains découverts près du terrain confirment que des sacrifices ont eu lieu. Ils ne livrent toutefois pas de verdict définitif sur qui fut sacrifié ni pourquoi. Cette incertitude, si elle ne lève rien, renforce encore l’emprise du lieu sur l’imagination.

Pourquoi le sujet nous fascine-t-il encore?

Personne ne joue au pok‑ta‑pok à Chichén Itzá aujourd’hui, mais la mémoire du jeu demeure. Dans certaines régions du Mexique, on tente même de le faire revivre en tant qu’héritage culturel. Pendant ce temps, les chercheurs poursuivent leurs pistes: comment on jouait vraiment, ce que les rituels exprimaient, et qui était choisi pour le sacrifice.

Plus de mille ans plus tard, l’histoire de cet ancien terrain captive toujours. Elle rappelle que le sport a pu être affaire de vie et de mort, au sens le plus littéral, et qu’une partie peut porter un sens bien au-delà du score.