Quand Big Ben s'arrête: pannes, restauration et entretien

Big Ben est bien plus qu’une horloge: c’est un raccourci pour dire Londres et le Royaume‑Uni. Depuis plus de 160 ans, ses carillons rythment la ville, et son mécanisme du XIXe siècle reste une référence de précision. Difficile d’imaginer la capitale sans cette pulsation sonore, mais aucune machine n’est infaillible. Voici quand et pourquoi Big Ben s’est arrêtée, et comment on la fait tourner jour après jour.

Premières pannes et contretemps inattendus

L’horloge est entrée en service en 1859, mais le premier gros problème est survenu presque aussitôt. La grande cloche, destinée à marquer les heures, s’est fissurée. La solution a été de la faire pivoter pour que le marteau frappe un autre point — un parti pris pragmatique qui a permis d’éviter un remplacement.

Plus tard, en 1976, l’usure a imposé un arrêt. Les réparations ont duré près de neuf mois. Une autre pause programmée a suivi en 2007, lorsque l’horloge a été temporairement arrêtée pour maintenance.

La plus longue pause

Un vrai grand silence est tombé en 2017, avec le lancement d’une restauration d’ampleur de la tour. Les travaux ont duré près de cinq ans; durant cette période, l’horloge est restée à l’arrêt, et les carillons n’ont retenti qu’à des occasions particulières, comme le Nouvel An.

La restauration s’est achevée en 2022. L’horloge a non seulement repris du service, mais aussi retrouvé son apparence historique: aiguilles et chiffres ont été repeints en bleu, comme au XIXe siècle.

Le dernier arrêt recensé en 2022

Même après la restauration, le mécanisme a de nouveau été temporairement coupé en août 2022. C’était volontaire: il fallait installer des éléments importants du dispositif modernisé. Des pauses planifiées de ce type font partie de la routine pour préserver la précision et la fiabilité de l’horloge.

Comment Big Ben est entretenue et maintenue en marche

Malgré son âge, l’horlogerie tourne sans technologie numérique moderne. Sa précision est réglée d’une manière peu commune: en ajoutant ou en retirant de vieilles pièces de monnaie. Ce réglage affine la cadence à 0,4 seconde près par jour.

Des inspections régulières et un entretien constant la maintiennent en état. C’est ce qui permet à la légendaire Big Ben de rester précise après tant d’années.