Comment les poissons-perroquets bâtissent les plages des Maldives

Face aux photos des Maldives — mer turquoise, palmiers et sable immaculé — on imagine mal des poissons ordinaires œuvrant en coulisses. Pourtant, c’est bien le cas : nombre de plages maldiviennes existent grâce aux poissons-perroquets.

Des poissons qui broient le corail

Ces habitants bariolés des récifs tirent leur nom de leurs dents en forme de bec. Avec elles, ils raclent les algues sur le corail et, au passage, avalent des fragments de corail mort. Ce qui peut l’être est digéré ; le reste ressort sous forme de sable fin et blanc.

Un seul poisson-perroquet peut produire jusqu’à 320 kilogrammes de sable par an. Mis bout à bout, ces apports finissent par sculpter des plages entières, œuvre patiente de ces petits bâtisseurs marins.

Pourquoi c’est important

Les Maldives ne sont pas qu’un décor de rêve : c’est le pays le plus bas du monde, avec une altitude moyenne d’environ un mètre et demi au-dessus du niveau de la mer. Une hausse même modeste de l’océan suffit à submerger des portions d’îles. D’où l’importance de renouveler en permanence les réserves de sable.

Les poissons-perroquets ne se contentent pas de fabriquer du sable. En débarrassant les coraux des algues, ils évitent l’étouffement des récifs et leur permettent de poursuivre leur croissance. Tout l’écosystème en profite, des petits poissons aux grands prédateurs.

Et s’ils venaient à disparaître ?

Ces dernières années, les poissons-perroquets ont été davantage capturés, volontairement ou par accident. La tendance fragilise le milieu sous-marin : moins de poissons, c’est moins de sable et des récifs affaiblis.

Pour y remédier, le gouvernement maldivien a interdit leur capture, notamment autour des zones coralliennes. Une mesure qui protège à la fois les plages et la vie marine liée à des récifs en bonne santé.

Et la suite ?

Les Maldives sont particulièrement exposées au changement climatique. Les scientifiques préviennent que si le niveau de la mer continue de monter, certaines îles pourraient disparaître. Une raison de plus de ménager chaque allié discret que la nature offre — y compris le poisson-perroquet, facile à négliger au premier regard.

Chaque gramme de sable blanc sur une plage maldivienne porte la signature de ces poissons remarquables. La prochaine fois qu’une photo de vacances vous fera rêver des îles — ou que vous foulerez vous-même ces rivages — vous saurez qui se cache derrière cette beauté de carte postale.