Les monuments incontournables du monde: de la tour Eiffel au Machu Picchu

Le monde regorge de lieux hors du commun qui attirent des millions de visiteurs par leur singularité, leur profondeur historique et la richesse de leurs cultures. Chaque monument raconte une histoire de grandes civilisations, d’époques fondatrices et d’événements qui ont marqué l’humanité. Ils ne se contentent pas d’orner la planète : ils éveillent la curiosité et élargissent l’horizon de ceux qui s’y rendent. Voici quelques-uns des sites les plus reconnaissables de la Terre — des icônes nationales et, avouons-le, des étapes quasi incontournables de tout voyage. Des ruines antiques et palais fastueux aux prouesses contemporaines d’ingénierie, chacun mérite qu’on s’y attarde.

• Tour Eiffel (Paris, France)
• Colisée (Rome, Italie)
• Statue de la Liberté (New York, États-Unis)
• Taj Mahal (Agra, Inde)
• Grande Muraille de Chine (Chine)
• Machu Picchu (Pérou)
• Pyramides de Gizeh (Gizeh, Égypte)
• Big Ben (Londres, Royaume-Uni)

Tour Eiffel (Paris, France)

Érigée en 1889 sur les plans de l’ingénieur Gustave Eiffel, la tour Eiffel s’est imposée comme le symbole de Paris — et, au-delà, de la France. Difficile de trouver un monument plus photographié, et l’on comprend aisément pourquoi.

Ce qui frappe :

La tour aurait pu ne jamais voir le jour à Paris. Eiffel avait d’abord proposé son projet aux autorités espagnoles, qui l’ont refusé.

Sa structure s’inspire de la nature : les calculs se sont nourris des travaux du paléontologue allemand Hermann von Meyer, qui expliquait la résistance du fémur. Cette logique « squelettique » s’est transposée avec brio en architecture.

L’arnaqueur Victor Lustig a « vendu » la tour à deux reprises, exploitant un article de presse sur le coût de son entretien.

Pendant 40 ans, elle fut la plus haute construction du monde, culminant à un peu plus de 300 mètres.

Particularité rare : la tour possède une couleur déposée et est repeinte tous les sept ans.

Les noms de 72 ingénieurs, mathématiciens et scientifiques — contemporains d’Eiffel — sont gravés dans sa charpente métallique.

Si la photographie de la tour est généralement autorisée, son illumination nocturne est considérée comme une œuvre distincte, protégée par le droit d’auteur. En France, la publication d’images nocturnes de la tour est interdite, avec des peines pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison et des amendes allant jusqu’à 0,5 million d’euros.

Colisée (Rome, Italie)

Ouvert en 80 de notre ère, le Colisée est le plus grand amphithéâtre de la Rome antique. Jadis scène de combats de gladiateurs et de spectacles de masse, il demeure l’un des monuments les plus significatifs — et les mieux conservés — de l’architecture romaine.

À retenir :

L’empereur Vespasien en ordonne la construction vers 70 de notre ère, au cœur de Rome. Son fils Titus l’inaugure en 80 avec cent jours de jeux, sous le nom d’amphithéâtre Flavien. L’appellation « Colisée » viendra plus tard.

Après le grand incendie de 64, Néron avait bâti la Domus Aurea et un lac artificiel. À sa mort, le lac est comblé et le Colisée s’élève à sa place.

Merveille elliptique haute de 157 pieds, large de 510 et longue de 615, c’était la plus grande arène du monde. Quatre-vingts portails facilitaient l’entrée des foules.

Lors de l’ouverture en 80, environ 9 000 animaux furent tués. Les chasses et combats ultérieurs coûtèrent la vie à des dizaines de milliers d’autres — hippopotames, lions, tigres, ours, éléphants.

En 2013, le milliardaire Diego Della Valle a alloué 33 millions de dollars à la restauration et à un centre d’accueil avec café. En 2015, le ministre de la Culture Dario Franceschini a annoncé 20 millions pour réparer le plancher de l’arène.

Statue de la Liberté (New York, États-Unis)

Cadeau de la France aux États-Unis en 1886, la Statue de la Liberté se dresse sur Liberty Island, dans la baie de New York, et incarne les idéaux de liberté et de démocratie — un emblème américain reconnu partout.

À noter :

Imaginée par le sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi et réalisée en France, la statue a été associée à un piédestal conçu par l’architecte américain Richard Morris Hunt, construit aux États-Unis.

Son nom complet — La Liberté éclairant le monde — lui a été donné par ses créateurs français et adopté par le public américain.

À l’origine, la torche servait de phare aux navires entrant dans le port. Dans les années 1980, elle a été remplacée et fermée aux visiteurs.

La statue était d’un cuivre éclatant ; avec le temps, l’oxydation l’a couverte de vert-de-gris. Elle s’est assombrie au début du XXe siècle, puis la teinte verte familière a été restaurée dans les années 1980.

En juillet 1916, la foudre a frappé et endommagé la torche, ensuite fermée plusieurs années pour réparations. Des traces de cet impact restent visibles aujourd’hui.

Taj Mahal (Agra, Inde)

Commandé au XVIIe siècle par l’empereur Shah Jahan en mémoire de son épouse bien-aimée Mumtaz Mahal, le Taj Mahal est un chef‑d’œuvre de l’architecture islamique. Ce mausolée de marbre blanc est célébré pour sa symétrie et son éclat serein.

Des détails qui restent en tête :

Le marbre, incrusté de pierres précieuses, change avec la lumière : blanc le jour, rosé au couchant, argenté sous la lune — une palette souvent comparée aux émotions changeantes de Shah Jahan pour Mumtaz. La rivière Yamuna contribue à maintenir la maçonnerie humide et solide, et les fondations en bois dépendent de sa présence. Sans elle, l’édifice aurait pu défaillir ; les autorités ont pris des mesures pour le protéger.

Les matériaux sont arrivés grâce à plus de 1 000 éléphants, depuis l’Inde et le Moyen‑Orient. Achevé en 1648, le chantier mobilisa environ 22 000 ouvriers. L’architecte en chef reste incertain — on cite souvent Ustad Ahmad. Vingt‑huit types de pierres précieuses furent utilisés, provenant du Tibet, de Chine, du Sri Lanka et d’Inde.

La symétrie du Taj est légendaire : quatre façades identiques, à une exception près — les tombes de Shah Jahan et Mumtaz diffèrent par leur taille et leur hauteur. La pollution a jauni le marbre ; les restaurateurs utilisent une boue spéciale, le multani mitti, pour le nettoyer.

Des inscriptions coraniques ornent le complexe, dont 99 noms d’Allah sur la tombe de Mumtaz. Shah Jahan ambitionnait de bâtir un Taj Noir sur la rive opposée de la Yamuna, mais il fut emprisonné par son fils et inhumé aux côtés de Mumtaz.

Grande Muraille de Chine (Chine)

S’étirant sur des milliers de kilomètres à travers le nord de la Chine, la Grande Muraille a été élevée pour repousser les incursions de tribus nomades. Elle reste l’une des entreprises d’ingénierie antique les plus audacieuses — preuve de l’endurance et de l’ingéniosité chinoises.

À garder en tête :

Ce n’est pas une barrière continue, mais un réseau de murs et de fortifications construits au fil des siècles. Les premiers tronçons, vieux de plus de 2 000 ans, remontent à la période des Royaumes combattants (475–221 av. J.-C.), souvent en terre battue pour défendre des États rivaux. Avec l’unification du pays, ces défenses furent reliées et renforcées pour devenir la Muraille que l’on connaît.

C’est le plus long mur du monde, qui court sur plus de 13 000 miles. À titre de comparaison, New York–Los Angeles couvre un peu plus de 2 700 miles. La Muraille visait à protéger la Chine des incursions nomades et marquait une frontière nette avec le monde extérieur.

L’idée qu’on la voit depuis l’espace est un mythe. Des astronautes peuvent l’apercevoir depuis une orbite terrestre basse, mais elle n’est pas visible depuis la Lune.

Édifiée en grande partie à la main avec des outils simples, sa construction a débuté il y a plus de deux millénaires. Paysans et soldats y ont travaillé pendant des générations.

Majestueuse ne veut pas dire indestructible. L’érosion, les séismes et l’activité humaine l’ont abîmée. La restauration se poursuit, et la Muraille exige toujours une vigilance constante.

Machu Picchu (Pérou)

Juché dans les Andes à plus de 2 400 mètres d’altitude, le Machu Picchu — citadelle inca oubliée pendant des siècles — a été révélée en 1911. Sa pierre paraît indissociable de la montagne, comme si la cité y avait poussé naturellement.

Points d’intrigue :

Édifiée en quelque 80 ans à la fin du XVe siècle — dont une grande partie en à peine 30 ans — la ville a été bâtie sans la roue. Les blocs de pierre furent tirés à la force des bras et transportés sur le dos des lamas.

À plus de 2,4 kilomètres d’altitude, le site se prête mal à l’agriculture, mais les Incas ont dompté le relief pour créer des systèmes d’irrigation et de drainage capables de soutenir la vie urbaine.

Après le XVe siècle, Machu Picchu est tombé dans l’oubli jusqu’à ce que Hiram Bingham le fasse connaître au monde en 1911. Des mystères subsistent : la manière dont les Incas ont hissé des blocs de 50 tonnes et approvisionné en eau et en nourriture un site aussi haut fait encore débat.

En 2007, il a été désigné comme l’une des Sept Nouvelles Merveilles du Monde — une liste qui inclut aussi la Grande Muraille, Pétra en Jordanie et le Christ Rédempteur à Rio de Janeiro.

Pyramides de Gizeh (Gizeh, Égypte)

Parmi elles, la Grande Pyramide de Khéops compte parmi les monuments les plus anciens et les plus saisissants de l’histoire. Édifiées il y a environ 4 500 ans, les pyramides servaient de tombes royales.

Des détails marquants :

L’Égypte compte sept pyramides principales, nombre que des chercheurs relient à l’image divine d’Osiris. Dans la croyance égyptienne, Osiris — maître de l’au‑delà — recevait les défunts à sept heures du soir ; ceux‑ci franchissaient ensuite sept salles et sept portes. En tant que tombeaux, le nombre de pyramides revêt une symbolique rigoureuse.

On recense environ 140 pyramides en Égypte, la plupart bâties en blocs de calcaire assemblés avec un mortier mystérieux dont la composition demeure inconnue. À Gizeh, la précision de l’appareillage est telle qu’on ne glisserait pas une aiguille entre certains blocs.

La Grande Pyramide de Khéops pèserait environ cinq millions de tonnes — soit l’équivalent d’environ 700 tours Eiffel. Avec le temps, elle s’est tassée d’environ huit mètres, comme d’autres pyramides. Les spécialistes estiment qu’une pyramide s’érigeait en décennies, et non en siècles. On dit que celle de Khéops fut construite en 20 ans par quelque 100 000 ouvriers, le plus souvent rémunérés plutôt que réduits en esclavage.

Sa géométrie et son alignement astronomique impressionnent : divisez le périmètre par le double de la hauteur et vous obtenez le nombre pi. Chaque face est orientée avec une précision remarquable vers les points cardinaux.

Celle de Khéops est la seule des Sept Merveilles du monde antique encore debout. Ses faces étaient autrefois revêtues d’un calcaire poli qui scintillait comme une gemme taillée.

À l’intérieur s’étend un système complexe de couloirs dont la finalité n’est pas élucidée. Certains passages sont trop étroits pour aérer ou laisser passer un homme. Les légendes de malédictions sont souvent amplifiées — ceux qui seraient morts d’une « malédiction » ont en réalité succombé à des émanations de moisissures toxiques. Les labyrinthes, eux, sont bien réels et dangereux ; plus d’un chercheur s’y est perdu à jamais.

Big Ben (Londres, Royaume-Uni)

La tour horloge du palais de Westminster résume à elle seule l’image de Londres. Officiellement baptisée tour Elizabeth, « Big Ben » est le nom que tout le monde emploie — souvent pour la tour comme pour la cloche monumentale.

À se rappeler :

À strictement parler, Big Ben est la Grande cloche de Westminster, la plus imposante des six cloches du palais. Beaucoup nomment l’ensemble de la tour « Big Ben », mais l’appellation désigne proprement la cloche de 13 tonnes qu’elle abrite.

La tour porte officiellement le nom de tour Elizabeth depuis 2012, en l’honneur de la reine Elizabeth II.

La cloche dépasse 13 tonnes et fait partie de la plus grande horloge sonnante à quatre cadrans du monde. Elle bat la mesure depuis le 31 mai 1859 et reste dans un état de marche exemplaire.

Avec ses 316 pieds, la tour était la plus haute construction de Londres lors de son achèvement en 1859. Ses quatre cadrans de 23 pieds s’illuminent la nuit. Le mécanisme fonctionne grâce à des poids remontés à la main chaque semaine. L’horloge ne s’est arrêtée qu’une seule fois — lorsqu’un ouvrier a laissé tomber un marteau dans l’engrenage.

L’architecte Augustus Pugin a dessiné la tour ainsi que des intérieurs du palais de Westminster. Durant la Seconde Guerre mondiale, la tour a servi de repère de navigation pour les bombardiers allemands, a encaissé les raids et est restée debout.